同治皇帝病沉重,李莲英(姜文 饰)力荐慈禧(刘晓庆 饰)二次垂帘听政,不久同治身亡,慈禧立载湉为帝,持续把持朝。1882年,李莲英陪同醇亲王巡视北洋清水师,返京后却遭都察院纠弹,被革职处理,在慈禧的主张下,李莲英官复后宫大总管原职。李莲英为使侄女有个优秀归宿,将其带入宫中, 岂料只落得奴婢下场,他心中充满愧疚。光绪日渐生长,不甘受慈禧摆布,尝试图从慈禧手中夺权却被坚决力镇压,李莲英畏惧慈禧淫威,奉命将珍妃处逝世。不久八国联军入侵,清军连战连败,李莲英随慈禧微服出逃,途中在农户家中落脚,农妇的一席话,令李莲英与慈禧若有所悟……